El Gran Gusano

Bueno, volvemos a lo que podríamos definir como pseudodivulgación o divulgación friki. En este caso vamos a centrarnos en la que seguramente sea la especie animal más interesante e importante que habita dentro de los universos de ciencia ficción.

En 1965 Frank Herbert publicó la que, a día de hoy, seguramente sigue siendo la mejor novela de ciencia ficción de todos los tiempos: Dune. Esta obra magna es quizá la que más temas trata: planetología y ecología, mesianismo, eugenesia, economía, política y religión.

Dentro de esta saga magna, Herbert creó una de las especies animales ficticias más singulares e interesantes: el gusano de arena de Dune, una monstruosa bestia llena de detalles interesantes al que algunos comparan con los antiguos dragones que guardaban los tesoros.

Introducción

El gusano de arena de Arrakis está considerando como la especie dominante del ecosistema arrakeno y es su especie más comentada y reconocida.

Con todo, no se trata de una forma de vida nativa de Arrakis. Según Leto Atreides II y su gemela Ghanima Atreides, los gusanos fueron llevados a Arrakis por alguien. Herbert no nos dijo quien fue ese “alguien”, aunque ciertas referencias a las estaciones botánicas imperiales previas al monopolio de los viajes espaciales por parte de la Cofradía Espacial al menos a mí me hizo pensar en alguna insinuación.

Se da a entender que Arrakis era un planeta verde hasta la llegada de los gusanos, que son los responsables de la naturaleza desértica que le valió el nombre de Dune.

La llegada de los colonizadores zensunni debió de ser posterior. Estos zensunni darían lugar con el tiempo a los fremen del desierto y, dado que tuvieron que adaptarse para sobrevivir, desarrollaron un círculo simbiótico con el desierto incorporándose como una de sus especies.

Este hecho explica el papel predominante que tienen los gusanos dentro de la mitología fremen, donde se los refiere como Shai-Halud, que podríamos traducir como “Viejo del Desierto”, “Abuelo del Desierto” o “Viejo Padre de la Eternidad” haciendo referencia a la mayor divinidad de las creencias familiares fremen. Si bien algunos comentarios de Chani no dejan claro si el término hace referencia a los grandes gusanos en general o a una especie de gran gusano divinizado.

Milenios después de las llegadas de Pardot Kynes y Paul Atreides la descendiente de ambos, Sheeana, se refería a ellos como Shaitan (Satán, demonio) porqué uno de ellos devoró a muchos de sus parientes.

La importancia de los gusanos en el universo Dune procede de dos factores primarios: son los generadores de la especia y son capaces de desertizar los planetas. Con semejantes características, no es de extrañar que los gusanos sean tan importantes.

Características biológicas

La primera característica que nos llama la atención de los gusanos es su enorme tamaño. Su etapa más básica, la trucha de arena, no mide ni medio metro. Pero la siguiente etapa ya supera varios metros y los grandes gusanos del desierto llegan a dimensiones monstruosas: los más grandes registrados llegaban a los 450 metros de largo, las leyendas hablaban de gusanos de más de 1000 metros en el océano profundo.

Durante su prueba como caballero de arena, Paul Atreides montó el mayor gusano registrado nunca.

Supuesta reconstrucción de la anatomía del gran gusano

Tras el dominio del Dios Emperador de Dune y los nuevos gusanos encontrados eran más pequeños, en torno a los 75 metros. Pero esto puede explicarse por qué Sheeana vivió solo 1.500 años después de que su antepasada Siona y un ghola Idaho consiguieran matar a Leto II, de modo que quizá este descenso de tamaño se deba a que no han tenido tiempo a crecer todavía más.

Otra característica típica de los gusanos es su segmentación, herencia de los anélidos en los cuales están tan claramente inspirados. No se especifica un número concreto de anillos o segmentos pero el doctor Liet Kynes comenta al duque Leto Atreides que para eliminar a un gusano deben matarse todos sus anillos por separado y que a parte de las atómicas no conoce arma alguna que pueda matar a un gusano de un solo golpe. Esta anécdota nos da a entender que los anillos de los gusanos son los metámeros de los anélidos, en los que se produce una repetición de todos los elementos corporales en cada segmento.

La piel del gusano es rugosa y corácea, fuertemente abrasiva, Leto II demostró que puede resistir la estocada de un cuchillo crys y el impacto de una pistola láser. Pero en los pliegues internos del segmento tiene carne suave y sensible.

En el extremo anterior del cuerpo tienen una boca monstruosa llena de colmillos óseos muy resistentes que van perdiendo y regenerando. En la parte posterior tienen un ano que expulsa oxígeno cooperando en la abrasión de la arena.

El metabolismo de los gusanos ha sido definido como a mitad animal y mitad planta. Dentro del gusano tienen lugar una destacable actividad metabólica que es descrita como “fuegos imposibles” y que Frank Herbert nunca explicó, de modo que solo podemos especular con los procesos que tienen lugar. Lo que sabemos es que absorben CO₂ y liberan oxígeno, que es excretado como un metabolito residual, y que generan una fuerte actividad térmica y lumínica que se puede ver desde la boca del gusano como una especie de fuegos o explosiones. Otra consecuencia de la actividad metabólica de los gusanos es la generación de la especie melange.

Sabemos que el agua pura es mortalmente venenosa para los estadios adultos del gusano, por lo que deben amortiguarla disolviendo en ella importantes cantidades de especia. Esta solución se ha definido como un jarabe dulce y nutritivo.

Sobre el sistema nervioso de los gusanos, sabemos que no tienen cerebro sino una sucesión de ganglios nerviosos repetidos en cada segmento y conectados por canales nerviosos. En los gusanos originales estos ganglios parecen ser limitados y no dan a priori al gusano mucha inteligencia. Leto Atreides II, llamado Dios Emperador por unos y El Tirano por otras, afirmaba que los gusanos surgidos de su fusión con los gusanos originales tendrían más ganglios y “serían conscientes” (comentario que podríamos entender como “inteligentes”). Pero los gusanos posteriores muestran un comportamiento muy similar al de los gusanos antiguos, más allá de ser controlados por Sheeana Atreides.

Leto Atreides II en sus los principales estados de su transformación simbiótica

El ciclo vital del gusano fue estudiado por Pardot Kynes, quien estableció tres etapas bien definidas: la trucha de arena, el gusano enano o pequeño hacedor y el gran gusano o Shai Halud.

La trucha de arena era muy conocida dentro de la cultura fremen y Kynes demostró que actuaba como una especie de ladrón de agua nadándose en la arena con sus cilios y sus ondulaciones capturando toda la humedad dentro de su cuerpo en forma de jarabe. No se trata de una criatura muy grande, suelen medir unos centímetros y los fremen las capturan como fuente de agua. Los niños fremen las frotan para que se replieguen en la forma de “gusano niño”.

Con el tiempo, las truchas de arena crecen y se agrupan hasta dar lugar a la llamada masa de preespecia, una enorme bolsa subterránea de humedad saturada de especia que reposa durante años y en la que las truchas se retiran en forma de quiste-hibernación creciendo hasta transformarse en pequeños gusanos (el pequeño hacedor). Los residuos del metabolismo de esta metamorfosis, el agua y sus solutos serán lo que den lugar a la especia melange.

Cuando la masa preespecia alcanza un punto crítico tiene lugar la explosión de especia que libera la especie por la arena. La mayor parte de los ladrones de agua mueren en la explosión pero algunos sobreviven ya transformados en gusanos de tres metros (el pequeño hacedor) que se adentran en las arenas del desierto.

Estas explosiones dan lugar a las vetas de especia explotadas durante siglos por los humanos y son también el sustento de una enorme cantidad de pequeños organismos que Kynes llamó “plancton de arena”.

El plancton de arena es el principal sustento de los gusanos, pero desde su metamorfosis estos se tornan cazadores y territoriales. De modo que un gusano ya transformado crece alimentándose del plancton de arena y de cualquier criatura que se atreva a recorrer las arenas de Dune, incluyendo a sus parientes de menor tamaño.

Defienden un territorio tanto en el desierto profundo como cerca de las rocas y acuden de forma agresiva a cualquier vibración coherente que perciban en la arena. Además, está demostrado que son capaces de percibir las radiaciones del efecto Holtzman, hasta el punto que los generadores Holtzman de los escudos los atraen convirtiéndolos en asesinos que ignoran cualquier territorio o barrera de agua.

No se conoce su ritmo de crecimiento ni cuánto tiempo tardan los pequeños gusanos en convertirse en el gigantesco Shai-Hulud. Tras 1500 años, los nuevos gusanos solo habían alcanzado 75 metros, pero al ser introducidos en la Casa Capitular la primera explosión de especia tuvo logar tras 9 años.

Finalmente, el gigantesco gusano cierra su ciclo vital acudiendo a la explosión de especia. Ante la esencia de la especia, se desintegra en una enorme cantidad de truchas de arena, de las cuales alguna llegará a ser otro gran gusano.

No se menciona nada sobre intercambios genéticos o sexos separados en este ciclo vital.

En el vídeo se reconstruye la captura de un gusano en "Hijos de Dune", nos permite ver al gusano bastante bien.

Importancia del gusano en la cultura fremen

Los fremen son los colonizadores del desierto profundo de Arrakis, al que llaman Dune. Forman parte de la secta cismática zensunni, de gran difusión en el Imperio Galáctico Antiguo, pero el aislamiento y el ambiente extremo del desierto de Arrakis ha diferenciado su cultura en una sociedad de guerreros fieros y difíciles de domeñar o conformar.

Para los fremen el agua es lo más importante. Su economía se basa en medidas de agua, las deudas de gratitud son llamadas “cargas de agua” o “asuntos de agua” y consideran escupir y llorar como actos de extrema generosidad.

Viviendo dentro del ecosistema desértico, el gusano ha adquirido una tremenda importancia para ellos.

El gran gusano Shai-Hulud es su principal deidad y tienen una especie de “signo del gusano” para exorcizar el mal.

Con el paso del tiempo han aprendido a evitar a los gusanos dando pasos desacompasados en el desierto.

Caballero de Arena

Mucho más importante fue el desarrollo de los llamados gachos de doma, que emplean para montar a los grandes gusanos. La estrategia consiste en usar los garfios para levantar los pliegues de los segmentos del gusano exponiendo su carne suave al aire, de modo que pueden controlar el movimiento del gusano evitando que este se sumerja en la arena y decidiendo a donde gira por qué el gusano no puede arriesgarse a que esta carne se dañe contra la arena. Los que consiguen montar el gusano son llamados caballeros de arena. Paul Muad’dib Atreides fue el caballero de arena de más edad al someter a un gusano con 17 años. Heridos y reverendas madres van en palanquines.

Durante siglos fue algo cuidadoso, pero tras el ascenso de Paul Atreides al trono imperial los fremen jóvenes comenzaron a hacer estupideces en la monta de gusanos. Tras la muerte de Leto II y la dispersión, los sacerdotes del Dios Emperador prohibieron montar a los gusanos porqué les parecía una afrenta al dios.

Los fremen también recogían los dientes caídos de los gusanos para dar forma a sus cuchillos crys. Estos pueden ser estables o inestables: los primeros se tratan para asegurar su solidez a largo plazo, los segundos deben permanecer cerca de campo magnético de un ser humano para no desintegrarse. En ambos casos tienen 20 cm de largo y carecen de uso. El desafío fremen es “Pueda tu cuchillo astillarse y romperse”.

Cuchillo Crys

Pero, si los grandes gusanos tienen una posición tan respetada, las truchas de arena a penas son vistas como juguetes y fuentes alternativas de agua. Durante la alteración ecológica de Dune, los qanats de agua fueron equipados con peces depredadores para evitar los ataques de las truchas de arena.

El pequeño gusano es capturado por los fremen para ahogarlo en agua y obtener de ello el “agua de la vida”, que las reverendas madres utilizan para predecir el futuro y, una vez “cambiado” (expurgado del veneno), es utilizado para las orgías tau del sietch.

Esta misma agua de la vida fue lo que Muab’dib utilizó para sufrir su propia agonía probando que era el Kwisatz Haderach (“El Camino Más Corto”), el mentat con poderes prescientes que la Bene Gesserit ansiaba crear.

Fuera de Arrakis, la especia generada por los gusanos es la substancia más valiosa de toda la Galaxia: es la que confiere a los navegantes de la Cofradía Espacial sus poderes prescientes para guiar los cruceros en los espaciopliegues y la que permite a las Bene Gesserit pasar por la agonía que confiere su poder a las reverendas madres. Su valor geriátrico hace que todo el que pueda la consuma.

Tras la muerte de Leto II, la Bene Tleilax consiguió sintetizarla, reduciendo considerablemente su valor económico.

La cultura fremen se vio muy seriamente afectada por el poder Atreides. Durante el reinado de Paul Atreides, los fremen perdieron muchas de sus costumbres y bajo el mando de su hijo Leto fueron parte de su Senda de Oro. Quedaron reducidos a la condición de “fremen de museo” a los que todos despreciaban.

Tras la muerte de Leto II, Arrakis pasó a llamarse Rakis y Arrakeen pasó de ser Onn a Keen. Las habladoras pez del Dios Emperador se diluyeron en el tiempo y el poder pasó a manos de sacerdotes del Dios Emperador. Estos sacerdotes prohibieron la monta de gusanos y consideraron a los gusanos como personificación del Dios.

La influencia ecológica de los gusanos

La saga de Dune es la única que maneja la Hipótesis Gaia con eficiencia, y los gusanos son la mayor fuerza que afecta a la ecología de los planetas.

Se considera que la gran mayoría de la arena de los desiertos de Dune procede de la acción abrasiva de los gusanos sobre la tierra y las rocas. También debemos tener en cuenta que el oxígeno de la atmósfera de Arrakis (cuya concentración es del 23%) procede del metabolismo imposible del gusano y es excretado por el ano (que por ello debe ser evitado, ya que tamaña concentración de oxígeno caliente puede achicharrar a quien se ponga en mendio).

Así, en Dune los Atreides y los fremen comprenden la importancia de los gusanos en la ecología planetaria. Con el poder conseguido por Paul Atreides la ecología del planeta es alterada masivamente para dar lugar a un mundo verde.

Esto se consigue con los qanats, canales de agua que mantienen a los gusanos a raya. Los peces carnívoros se ocupan de las truchas de arena. Tras los qanats se cultivan plantas.

Conforme avanza ese proceso, el desierto se va tornando más húmedo y los fremen encuentran grandes gusanos muertos en el desierto como ballenas varadas en una playa.

En estos tiempos comenzó a circular un acertijo entre los fremen:

¿Has visto a Dios?

He visto al gran gusano.

¿Qué sabes de él?

Nos da el aire que respiramos.

Entonces ¿Por qué destruimos su tierra?

Porqué Shai-Hulud, el gran gusano, lo ordena.

El plan original de los fremen, según Stilgar, es dejar el alto desierto para el gran gusano. Pero el emperador Shaddam IV comenta a Paul Atreides que “¿Convertirán Arrakis en un mundo jardín?”. Esto mismo es lo que parece inevitable cuando el poder pasa a manos de Leto II, el Dios Emperador.

Este ha realizado una fusión simbiótica con los gusanos que le permite alargar su vida a cambio de incrementar la inteligencia de los futuros gusanos. Durante el proceso, los gusanos originales se extinguen y Leto se convierte en el último gusano.

Arrakis se trasforma en un mundo verde llamado Rakis y su capital pasa a ser llamada Onn. Otros muchos mundos son afectados, pero ninguno tanto como Arrakis.

Tras 3.500 años, Siona Atreides y el ghola Idaho asesinan al Leto arrojándolo a un río, donde se desintegra liberando las truchas de arena. Los acontecimientos políticos subsiguientes no están claros, pero se entiende que Siona e Idaho se hacen con el poder y favorecen la nueva desertización de Rakis.

Poco después las nueve hijas de Siona y los diez mil hijos de Idaho fueron apartados del poder y los tleilaxu consiguieron sintetizar especia, destruyendo el monopolio histórico. También sabemos que alguna hija se Siona se unió a la Bene Gesserit.

1.500 años después, Rakis era un mundo desértico similar al que habían arribado por primera vez los Atreides.

Tras la destrucción del planeta por parte de las Honoradas Matres, las Bene Gesserit lideradas por Darwi Odrade y con la ayuda de Sheeana sacaron un gusano y lo llevaron a su base de la Casa Capitular. Sheeana guió al gusano hasta un tanque de esencia de especia, desintegrándolo en truchas de arena.

Nueve años después, la Casa Capitular estaba bastante desertizada y se produjo la primera explosión de especia.

Así, la introducción de los gusanos a través de una ingente cantidad de truchas de arena tiene como consecuencia una rápida desertización planetaria que solo puede detenerse con una metódica planificación antrópica.

El mayor misterio que Herbert nunca llegó a explicar se da a entender en “Hijos de Dune” cuando Leto y Ghanima determinan que los gusanos fueron traídos a Dune desde algún sitio. No sabes cuándo, desde donde, ni quien ni para qué.

El origen artístico de los gusanos

Para atender a esto debemos tener en cuenta una pregunta: ¿Qué es un gusano? Es una pregunta más interesante de lo que parece.

En su día, un profesor me dijo que un gusano era un invertebrado largo pero, dado que yo no considero que el término “invertebrado” tenga valor biológico, ´quizá haya otra. Y otra de ellas la da Stephen Jay Gould en su obra “La Vida Maravillosa” al referirse que todo animal bilateral alargado sin apéndices prominentes puede ser definido como “gusano”.

Así, el gran gusano Shai-Hulud es una animal bilateral alargado sin apéndices, de modo que es un gusano. ¿Podemos concretar más?

Podemos y eso mismo hizo otro de mis profesores, actual decano de la facultad donde cursé mis estudios y antiguo compañero de piso del que me dio la primera definición de gusano, cuando tras una charla me comentó que el gusano de Dune es una lombriz con cara de Anisakis.

Las lombrices de tierra, miñocas en gallego, son un grupo de gusanos anélidos incluidos dentro de la clase de los oligoquetos, de la cual son la grandísima mayoría. Como sus parientes poliquetos marinos, llamados gusanas en Andalucía, tienen segmentos que repiten sus estructuras corporales. Por ello pueden regenerarse después de perder parte de su cuerpo.

Lombriz de tierra

Incluso pueden intentar escapar. En una ocasión, cuando yo estaba cortando una gusana en cachitos para dar de comer a una pintarroja recién nacida, este se retorció y, aunque suene raro, me mordió. No me hizo daño pero fue muy raro.

Es difícil no ver una relación con las referencias que da Liet Kynes al duque Leto sobre los segmentos del gran gusano.

Y luego tenemos al Anisakis, un género de gusanos nematodos especializado en parasitar el estómago de mamíferos. Técnicamente evolucionaron con delfines, focas o nutrias, pero si llegan al estómago de un ser humano no van a notar la diferencia. Dentro de los estómagos de cetáceos se han encontrado hernias del tamaño de un balón de fútbol por causa del Anisakis.

Además, está la llamada anisakiasis y las reacciones alérgicas que pueden llegar a matar a los hospedadores humanos.

Anisakis

Los nematodos no deben confundirse con los anélidos. Son tipos de gusanos diferentes: los anélidos son más abundantes y tienen segmentos, los nematodos tienden a la vida parásita y se los llama gusanos redondos por su sección transversal, sus estructuras no se repiten a lo largo del cuerpo.

Situando las mandíbulas de un Anisakis en el cuerpo de una lombriz obtenemos algo muy similar a los gusanos de arena de Dune.

Frank Herbert era un hombre muy instruido, cosa que se denota de su lectura, de modo que no es extraño que se inspirase en una criatura tan importante como la lombriz de tierra para dar lugar a la criatura que marcaría los eventos de su obra magna.

Consideración

Soy un apasionado de la biología y me gusta mucho la ciencia ficción. De todas las especies animales ficticias, seguramente el gran gusano es la más importante y quizá el más interesante.

Normalmente, se da interés a los seres “civilizados” y se relega a los planetas a la condición de escenarios de la acción. Frank Herbert cortó por lo sano ambas tendencias convirtiendo al planeta Arrakis en un personaje central de su saga y a los gusanos en un factor trascendental.

A día de hoy, nadie ha conseguido hacer nada por el estilo. Ni acercarse al nivel con el cual lo consiguió.

Así, el gusano gigante es seguramente el animal no inteligente más importante de la literatura fantástica. Una especie de dragón futurista.

Su tamaño es bestial, quizá uno de los mayores seres vivos jamás imaginados. En una ocasión le comenté a una compañera que también era dada a la saga de Dune que “el secreto del Hacedor es que es la única criatura que dispone de un mol de ADN”. Acabábamos de estudiar que el peso molecular del ADN andaba por las 10⁹ unidades de peso atómico, por lo que un mol de ADN pesaría en torno a mil toneladas.

Por supuesto, solo dije una frikada, no sabemos nada sobre la genética de los gusanos.

En fin, los gusanos son una criatura realmente memorable. Y Herbert se llevó con él unos cuantos secretos que les permiten mantener su misterio.